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未经证实的传闻、无法解释的音爆、不知去向的巨额经费。在这位于沙漠上的绝密基地中曾经诞生过U-2和SR-71这样绝密的间谍飞机。现在，一个传说了很久的速度恶魔又将在这里诞生。
在2004年一次前往拉斯维加斯的旅行中，我住在了那里金字塔形的卢克斯特酒店。我房间的窗户刚好是朝向东方的。在一天拂晓，我看到6架没有任何标记的波音737飞机从空中飞过。这些飞机每个工作日的早晨都降落在迈克卡伦国际机场最西侧一处整洁但没有任何标识的航站上。当飞机离开后，排成长队的汽车不断地涌上跑道，拉上一些从飞机上下来的乘客，然后消失在无边的沙漠中。在每天的傍晚，这队飞机又会返回这里接上这些乘客。在这些乘客回到家里后，对于自己今天去了哪里、都干了些什么全都守口如瓶。
今年的4月4日，圣迭戈的居民全都感到了隆隆的震动声。然而当时并没有地震发生。很快，有媒体报道说这种隆隆的震动声是喷气式飞机发出的音爆。但是美军的发言人否认这是他们的飞机造成的，声称当时没用任何军用飞机在飞行。《圣选戈联合先驱》报的记者亚利克斯·鲁斯对这起事件进行了深入调查，发现自2003年以来，在美国各地已经有6起类似的神秘事件发生。
时间很快到了7月。在英国法恩伯勒国际航空展上，洛克希德·马丁公司大名鼎鼎的臭鼬工厂的副总裁弗兰克·卡普奇奥召开了一次新闻发布会。在发布会上，他播放了一段“具有深远意义的”短片。在这段长度仅有两分钟的短片中，一架从没有人见过的飞机呼啸着飞过一片贫瘠的山脉。这架灰色的飞机没有座舱，看上去就像是缩小了的B-2轰炸机。“现在，”卡普奇奥说，“我们可以让所有人都知道我们在干什么了。”
所有这些事件都是有关联的，它们都是美国正在进行的秘密军用飞机项目露出的冰山一角。那些没有标记的737飞机是将工作人员送到位于内华达洲格垆姆湖附近(也就是人们所常说的51区)的试飞中心，而那架灰色飞机名叫Polecat，是正在研制中的美军下一代无人驾驶侦察机，卡普奇奥用短片的方式狡猾地公开了它的存在。至于那些隆隆的音爆，很有可能是由人们怀疑已久的高超音速攻击机发出来的—它们的存在已经令像我这样关注秘密航空计划的人怀疑了20多年。尽管高超音速攻击机的发展曾一度停滞不前，但现在显然有什么因素为它的发展注入了新的动力，能明显感觉到它的研制进度加快了。
美国的秘密军用飞机项目曾经产生了世界上最先进的航空技术。在上世纪50年代，秘密军用飞机项目催生了U-2间谍飞机，它的飞行高度和航程超出了当时人们的想象。10年之后，外形奇特的SR-71“黑色怪鸟”诞生，它以令人惊叹的双3能力(最大速度3倍音速、最大飞行高度3万米)而赢得了世界的尊敬。此后是外形像折纸一样的F-117隐身战斗机，虽然它的飞行速度较慢，但是却具备前所未有的隐身能力。
然而，对于关注美国秘密飞机项目的人来说，似乎近年来美国类似的项目减少了。(当大型战争爆发或者开发的技术被应用于其他项目时，我们就能发现绝密项目的存在。)F-117隐身战斗机是在15年前第一次海湾战争期间公开亮相的，在那之后，一共只有3种新式飞机被公布。其中的一种是Polecat，另一种是由诺斯罗普·格鲁门开发的侦察机Tacit Blue(这种飞机外形丑陋，绰号是“鲸鱼”)，第三种则是波音公司开发的“掠食鸟”。这种飞机对多种隐身技术进行了验证，其中包括通过特殊的外形曲线让机身阴影和对比最小化。此外有传闻说，它机身上的灯光让它能与天空融为一体。
但是没有新式原型飞机公开亮相并不意味着美国在秘密飞机项目上的研究停滞不前了。实际上，各种迹象都表明，与表面上的平静相反，美国的秘密飞机项目正在紧锣密鼓地进行。通过Google Earth可以发现，在51区内又修建了一些新的跑道、机库和其他附属设施；美国国会通过的那些通常被用于秘密军事项目的、用途说明含糊不清的预算的金额在迅速增加；此外，现代技术的发展可以使一种飞机型号被开发几年后仍不为人所知。而且美军现有的飞机配置存在较为严重的缺陷，这足以促使五角大楼迅速地采取措施弥补这些缺陷—如果可能的话，最好悄悄进行。
如此秘密地进行新式飞机设计的目的其实很简单—保持技术上的突然性，以防止其他国家找到对付这些飞机的方法。美军的这种做法也为我们找出黑幕的后面究竟隐藏着什么秘密带来了困难。在后面，大家将看到一些我们根据现有证据得出的一些有根据的、非常有可能的猜测，看看在51区的机库中究竟锁着什么样的秘密飞机，其中包括特种部队的运输机、无人驾驶的间谍飞机、具有高机动性的轰炸机，以及我们前面提到的神秘音爆的可能制造者、一种高超音速攻击机——“极光”。
特种部队载机
特种部队载机
发现秘密项目存在的最佳方法就是找到现有装备存在的技术缺陷，而美军现役飞机一个明显的缺陷就是缺乏一种具备隐身能力的短距起降运输机。美国空军喊着要一种能垂直起降或者能在足球场那么大的空地上短距起降、具备隐身能力的运输机已经有很多年了，正在研制中的V-22“鱼鹰”倾转旋翼机只能部分满足这一要求。美国空军希望要的是一种速度快、能够自如地进出敌占区的隐身运输机，而“鱼鹰”巨大的旋翼会让敌方的雷达轻易地捕捉到它。奇怪的是，到目前为止，无论是军方还是航空公司都没有公开的类似飞机研制计划。然而，在1992年，洛克希德·马丁公司臭鼬工厂的工程师却申请了一个类似设计的专利(一种新型飞机的研制需要多年的时间，一项14年前申请的专利很可能是用于一个目前正在进行的项目)。
这种无尾翼、采用翼身融合式设计的飞机带有6台喷气式发动机，由这些发动机驱动升力风扇为飞机提供升力。在起飞时，升力风扇舱门和百叶窗打开，风扇提供的动力使飞机垂直起飞；在巡航状态时，发动机转而带动小型的推力风扇。为什么要6台发动机？因为这种飞机的发动机和风扇通过精心设计的横轴系统联系在一起，任何一台发动机都能同时为两侧的机翼提供动力，这样即使有一台发动机失效也不会影响飞机的正常飞行。
难道现在没有类似设计的飞机吗？实际上，尽管已经有垂直起降飞机问世(例如英国的“鹞”式飞机)，但是在垂直起降技术上仍然有大量的问题没有解决。随着技术的发展，不断有新的问题被发现，今天人们发现需要解决的问题甚至比几十年前更多。而且，想研制传说中的飞碟使用的那种反重力系统，这种布局是仅有的几种可能之一。理论上，这种飞机可以综合V-22“鱼鹰”所采用的动力分享技术(如果“鱼鹰”的一台发动机失效，另一台发动机就会同时为两副旋翼提供动力)和F-35“联合攻击机”所采用的垂直升力风扇技术，但实际情况还很难说。
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