发展新中国航空工业的基地之所以选在南昌，是因为国民党政府在南昌留下了飞机厂的残缺旧址。1935年国民党政府与意大利合作，在南昌市东南近郊建造了“中央南昌飞机制造厂”，先期建有几个机棚和一个八角亭办公楼，机器设备由意大利运来，人员各出一半。1937年“八一三”淞沪会战爆发后，日军经常空袭南昌飞机厂，意方人员全部撤回国内，飞机厂遭受严重损失，遂向大后方四川转移。

      经过一年多的艰辛辗转，飞机厂于1939年在四川的丛林山沟里重新建立，改名“航空委员会第二飞机制造厂”，生产了几十架木质结构的战斗机、教练机、滑翔机、运输机。日本投降后，该厂迁回南昌。到1949年，国民党把主要设备和大部分人员运往台湾。解放军接管了尚未带走的30多台旧设备、4万多平方米的厂房和办公楼及一条1500米长的碎石跑道与指挥塔台，成立了“南昌航空站”，并与南京航空配件厂（22厂）合并。

　   1951年初，中共中央作出建设新中国航空工业的决策，4月23日，政务院和中央军委作出《关于航空工业建设的决定》，成立航空工业管理局，并在南昌飞机厂遗址上建立新的飞机制造厂。5月，重工业部代部长兼航空工业局局长何长工，对研制第一架新型飞机十分关注，他来到南昌后充满豪情地说：“中国共产党打响武装夺取政权的第一枪是在南昌，新中国制造的第一架飞机也要出在南昌啊！”

      中共江西省委决定，成立以省长邵式平为主任、原22厂厂长郦少安为副主任的建厂委员会，着手开展建厂工作，制造新中国第一架新型飞机。

      培训技工  专家支援

　　1951年冬，江西省技术工人养成学校首次招了1000余名青年学生，一边开展劳动建校，一边进行半天上课、半天实习，即上午学政治、语文、数学、车床工作法、机械制图等，下午按不同专业进厂到各车间实习。由于工厂急需大批技术工人，这些学生只经过一年的紧张培训，便全部分配到各车间工作。

　　1953年，新中国拉开了第一个五年建设计划的帷幕，苏联帮助中国建设的156项工程，成了“一五”期间的基本内容，其中飞机制造业便是首批主要项目。1954年经过中苏谈判，苏联派了大批专家来中国，其中约有50位苏联专家被安排在320厂。

　　这时吴继周已担任厂中共党委书记兼厂长，他首先狠抓5种不同型号的飞机修理，如在148天内就修理了雅克18号飞机38架。接着开始了零部件的试制工作。1954年4月1日，第二机械工业部航空工业局奉中央指示，电令320厂率先试制整架雅克18型飞机，电文说：“根据你厂发展现状及空军建设的需要，第二机械工业部正式批准你厂提前生产雅克18初级教练机的制造计划，并保证在本年内生产10架。”

      精心设计  昼夜奋战

　　接到电令后，吴继周立即召开紧急会议，研究和布置研发生产任务。原计划在1955年第三季度实现飞机上天，现在要提前一年完成试制任务，真是谈何容易。

　　毕业于南京航空学院的一些青年设计人员，面对这么多的算式、数据和图纸，深感自己的知识不够用。为了及早设计出新中国自己的飞机，他们夜以继日，一边工作，一边刻苦学习俄语、数学、力学等知识。他们为了计算几页数据，在非常枯燥而繁杂的运算中，以顽强的毅力，整天泡在设计室里。

      飞机零部件制造出来后，进入初装和总装的攻坚阶段。装配车间夜以继日地开展紧张的劳动竞赛，型架车间组织技术攻关小组，连续9昼夜土法上马，解决了最棘手的机身骨架难题。在飞机部件装配过程中，发现外翼、机身和铆接技术问题最多，车间主任朱春芝便把铺盖搬到了车间，一再表示，不攻下此道难关决不下一线。许多职工在他的精神感召下，连续30多个小时不下生产线，结果劳动模范汪有才经过反复试验，从6月9日初装，到6月28日总装，仅用了20天时间，终于攻下了飞机起落架收放时贴面达不到要求的关键难点，后通过静电检验，证明飞机的强度达到了设计要求，可以交付试飞了。

　　1954年7月3日下午5时15分，试飞员段祥禄和刁家平首次试飞中国第一架自制飞机。这是在极其保密的状态下进行的，飞机场上空荡荡静悄悄的，只有几位官员和设计人员。试飞一切正常，可谓胜利成功。但为了经受时间考验，从4日至11日，又试飞了13个小时，14个起落，结果再次证明，飞机性能良好，完全符合设计技术指标。

　　7月26日，是中国航空工业史上划时代的日子。在雄壮的国歌声和鞭炮声中，320厂在飞机场隆重举行了首架飞机竣工典礼大会。

　　接着第一架飞机开始一展风采。试飞员段祥禄披着灿烂的阳光，进行起飞时的慢滑、中滑、快滑。飞机陡然腾空而起，昂首冲入云端，在告诉全世界：新中国的第一架飞机制造成功了！全场报以长久的雷鸣般的掌声，喧天的锣鼓声震撼着大地。

      试飞成功  领袖祝贺

　　苏联专家组长在台上大喊道：“飞机性能好极了！好极了！”二机部赵尔陆部长高举双拳，在空中挥了几圈，然后在扩音器里说道：“太棒啦！太棒啦！”这时飞机表演结束，飞机缓缓降落，机械师疾步向前，握着驾驶员的手，征询意见，段祥禄高兴地频频点头，连说：“好！好！好得很！”这时许多职工拥向飞机旁，长时间的欢呼声响彻机场。

　　当时的政务院总理周恩来在北京获知南昌自制首架飞机胜利成功，非常高兴，立即发去贺电表示祝贺。毛泽东专门写来嘉勉信，朱德也写下了“发扬工人阶级积极性、创造性，增强国防，保卫祖国”的题词。8月26日，国防部长彭德怀批示：“同意雅克18型飞机成批生产。”不久，刘少奇视察江西时，也专程来到320厂，看望了苏联专家，对他们说：“毛主席访问苏联时，斯大林送给毛主席一架伊尔14型飞机，那是全国第一架。现在我国工人阶级自己能够制造飞机了，谢谢你们无私的国际主义援助。”

　　雅克18型飞机的制造成功，是中国批量制造飞机和航空发动机的开端。该型飞机在当年就生产了10架，次年交付部队60架，到1958年共生产了379架。